相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的杰作。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。...... 另外佛经《大集经》记有十二生肖轮流游行的故事，但其中无虎而有狮子，因此有人认为，十二生肖是由古印度传入中国的，以虎代狮，可能与中原不产狮有关。
也有人认为，十二生肖首先出现于记时。一昼夜是二十四小时，古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。清晨五点至七点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。早晨七点至九点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午九点至十一时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”。中午十一点至一点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。午后一点至三点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。下午三点至五点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点至七点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚七点至九点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。夜间九点至十一点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。
十二生肖的组合
有 一次，一群中国人参加接待一个由欧洲贵族组成的参访团的活动。 这些欧洲人中的大多数跟王族有亲戚关系，非常有学问和修养，待人彬彬有礼，但他们的修养背后隐藏着一种傲慢。
参访最后一天聚餐，可能是酒喝多了，这些贵族的言谈举止变得比较率性。 席间，一位德国贵族站了起来说：你们中国人，怎么属什么猪啊，狗啊，老鼠啊！ 不像我们，都是金牛座，狮子座，仙女座...... 真不知你们祖先怎么想的！ 众人听了哈哈大笑，还互相碰杯，先前的优雅完全不见了。
按理说，人家在骂你的祖宗了，你即使想不出话反击，起码可以掀桌子啊！ 但是，所有在场的中国人都不吭声，也可能是没有反应过来。 这时有一个中国人站了起来，用平和的语气说：「是的，中国人的祖先很实在。 我们十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对我们的期望和要求。 」 这时 ，现场气氛慢慢安静了下来，不过，贵族们的脸上还是一幅满不在乎的神情。
这位中国人说：第一组是老鼠和牛。 老鼠代表智慧，牛代表勤奋。 智慧和勤奋一定要紧紧结合在一起。 如果光有智慧，不勤奋，那就变成了小聪明；而光是勤奋，不动脑筋，那就变成愚蠢。 这两者一定要结合。 这是祖先对我们第一组的期望和要求，也是最重要的一组。
第二组是老虎和兔子。 老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。 勇猛和谨慎一定要紧紧结合在一起才能做到胆大心细。 如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而没了勇猛，就变成了胆怯。 这一组也非常重要。 这个中国人看着这些贵族，补上一句：当我们表现出谨慎的时候，千万不要以为中国人没有勇敢的一面。
看着大家陷入沉思，中国人继续说：第三组是龙和蛇，龙代表刚猛，蛇代表柔韧。 所谓刚者易折，太刚了容易折断，但是，如果只有柔的一面就易失去主见，所以，刚柔并济是我们的祖训。 接下来是马和羊，马代表勇往直前，羊代表和顺。 如果一个人只顾自己直奔目标，不顾及周围环境，必然会和周围不断磕碰，最后不见得能达到目标。 但是，一个人光顾及和顺，他可能连方向都没有了。 所以，勇往直前的秉性，一定要和和顺紧紧结合在一起，这是祖先对我们的第四组期望。
再接下来是猴子和鸡。 猴子代表灵活，鸡定时打鸣，代表恒定。 灵活和恒定一定要紧紧结合在一起。 如果你光灵活，没有恒定，再好的政策也得不到收获。 一方面具有稳定性，保持整体和谐和秩序，另一方面才能在变通中前进，这才是最根本的要旨。
最后是狗和猪。 狗代表忠诚，猪代表随和。 如果一个人太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。 反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。 无论是对一个民族的忠诚，还是对自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易保持内心深处的平衡。
解释完毕，这位中国人说：「最后，我很想知道你们的水瓶座，射手座等星座体现了你们祖先对你们的哪些期望和要求？ 希望赐教。 」 这些贵族们很长时间都没有说话 ，全场鸦雀无声。
惭愧的是，这也是我第一次了解十二生肖的意义。 这位说话的中国人就是周恩来总理。
